Mc Murphy wordt opgesloten in een psychiatrisch ziekenhuis om te onderzoeken of hij een misdaad bewust of in een vlaag van zinsverbijstering heeft gepleegd. Hij is onthutst over de manier waarop de patiënten daar behandeld worden en probeert ze wat menselijker te maken. Hierdoor komt hij in conflict met hoofdzuster Ratched. Dit mondt uit in een machtsstrijd. Daarin staat hij alleen: de andere patiënten willen wel, maar durven niet in opstand te komen. Toch zaait hij de eerste kiemen van zelfbewustzijn bij de patiënten waardoor ze uiteindelijk toch zullen reageren tegen het bewind van zuster Ratched. Maar hoe loopt dat af voor Mc Murphy?